María Padilla

Las Hermanas Padilla, a veces promocionadas como las Andrew Sisters of Mexican Music (Hermanas Andrew de la Música Mexicana) debido a sus harmonías perfectas, formaron uno de los duetos vocales ​mexicanos más populares y prolíficos de los 1930 y ’40. Basadas en Los Ángeles, las Hermanas Padilla, Margarita y María, establecieron los estándares para su estilo de cantar boleros y rancheras, llegando a ser entre los primeros artistas que tuvieron éxito internacional al emerger de la escena de música México-americana en el sur de California.

Con una carrera que duró más de cuatro décadas, las Hermanas Padilla llegaron a ser conocidas no sólo por sus harmonías, sino también por sus interpretaciones emotivas, que eran a la vez enternecedoras y alegres, apasionadas pero refrenadas. Las hermanas fueron el primer dueto vocal femenino de los Estados Unidos que tuvo mucho éxito por los dos lados de la frontera, influyendo a una generación de duetos parecidos que ganaron mucha popularidad entre las audiencias mexicanas y México-americanas a mediados del siglo XX.

A pesar de su fama e influencia, información biográfica sobre las hermanas cantantes es escasa y dispersa. Wikipedia tiene una breve entrada sobre ellas en una lengua que parece ser ladino, aunque, cosa rara, no hay ninguna entrada ni en inglés ni en español. Hay una pizca de datos biográficos en varios sitios web, y un buen resumen de su carrera en Barrio Rhythm: Mexican American Music in Los Angeles, escrito por el profesor de etnomusicología de UCLA Steven Loza. Entre sus fuentes, Loza cita notas de disco escritas por Philip Sonnichsen para el LP de Folklyric Los Primeros Duetos Femeninas [sic]: The First Woman Duets (1930-1945), lanzado en 1984 por Arhoolie Records.

​Las hermanas Padilla son del pueblo de Tanhuato en el oeste del estado de Michoacán, cerca de la frontera con Jalisco, considerado la cuna del mariachi. Cantante principal Margarita Padilla Mora nació en 1918, y su armonizadora hermana menor, María Padilla Mora, nació dos años más tarde. La familia vino a Los Ángeles en los 1920, durante una época de intensa persecución gubernamental de la Iglesia Católica, que llevó a la Rebelión de Cristero. Como católicos devotos, los padres de las muchachas Padilla decidieron huir al otro lado de la frontera después de ser amenazados por haber protegido a curas.

Las muchachas empezaron a cantar juntas desde muy joven, animadas por su padre, quien les pagaba cinco centavos por dos canciones y diez centavos por corridos más largos. Durante los 1930, se hicieron populares en las fiestas y concursos de talentos del barrio, incluso las recaudaciones de fondos para las iglesias locales. “Su primer reconocimiento formal llegó cuando ganaron el primer lugar en un concurso de talentos que se llevó a cabo en un parque en Pico Rivera,” escribe Loza. Poco después, aparecieron en el programa de radio de Ramón B. Arnaiz, basado en Los Ángeles, en el cual empezaron a cantar con Chicho Y Chencho,” quienes formaron parte del grupo popular Los Madrugadores, que aparecía en la radio en L.A.

En 1937, las hermanas Padilla hicieron su primera grabación, el éxito “La Barca de Oro” acompañado de “Por Qué Será.” El disco fue un “éxito instantáneo,” según las notas del disco de Women Duets.

Las Hermanas Padilla aprendieron la mayoría de su reportorio temprano de su madre y abuelo, como también directamente de los artistas que fueron invitados a la casa familiar mientras aparecían en el teatro del barrio. Se sabían casi mil canciones para cuando primero empezaron a interpretar en la radio de Los Ángeles a mediados de los 1930.

“El dueto hizo algunas de las primeras grabaciones en los Estados Unidos de la música mariachi que incluía la trompeta, y frecuentemente se juntaba con el virtuoso trompetista clásico Rafael Méndez,” según el ​músico de mariachi e historiador Jonathan Clark, como escribe en el capítulo sobre la música mariachi en The Strachwitz Frontera Collection of Mexican and Mexican American Recordings. Muchas veces, sus sesiones de grabación fueron acompañadas por músicos de grabación que normalmente no tocaban mariachi y que se habían reunido específicamente para esas fechas, añade Clark, “ya que no había mariachis de suficiente calibre” disponibles en Los Ángeles durante esta etapa temprana de su carrera.

Muchas de estas sesiones de grabación tempranas fueron dirigidas por Manuel S. Acuña, una figura importante en la dinámica comunidad de música México-americana en la época de la Depresión en Los Ángeles. Acuña también se había inmigrado a los EEUU de México en los 1930. Como compositor, arreglista y productor, era en gran parte responsable por desarrollar la carrera temprana de las Hermanas Padilla.

Después de grabar originalmente con Vocalion Records, el dueto pasó a hacer docenas de discos tanto para Columbia como para RCA. Con más de 400 grabaciones en la Colección Frontera, las Hermanas Padilla son el Número 5 entre los artistas con la cantidad más grande de discos en la base de datos. Su posición tan alta refleja las prioridades personales del fundador de la colección, Chris Strachwitz, quien tiene una afinidad especial por el estilo de cantar de los duetos mexicanos, y recogía sus discos dondequiera que los encontraba.

Las hermanas fueron de gira extensamente durante los 1940, menciona Loza, y luego atrajeron a una gran audiencia norteamericana a través de apariencias en la televisión nacional. En el siguiente pasaje de la página 58 de Barrio Rhythm, Loza explica en detalle la promoción básica que ayudó a promover a las Hermanas Padilla por toda la comunidad México-americana.

Durante el programa bracero de los 1940, el Consulado Mexicano, que proveía entretenimiento mexicano para los trabajadores, les pidió a las hermanas Padilla de cantar en los campamentos de los braceros. La popularidad del dueto aumentó con la introducción de la sinfonola en los clubes, bares y restaurantes por todos los sectores mexicanos de la ciudad.

Muchas veces, las sinfonolas contenían más discos de 78 rpm de las hermanas Padilla que de cualquier otro artista. Además, las Padillas interpretaron en el Million Dollar Theater, donde salían en espectáculos de variedades junto con estrellas como Red Skelton, Abbot and Costello, y los Ink Spots.

Poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, tocaron las campanas de boda para Margarita y María. Por casualidad, las hermanas se casaron con otros artistas que habían conocido a través de su relación profesional con Silvestre Vargas del famoso Mariachi Vargas de Tecalitlán, que muchas veces proveía el acompañamiento en sus discos. Vargas le presentó a María a su futuro esposo, Víctor Cordero, quien pasaría a escribir montones de canciones populares, incluso dos de los corridos más famosos de todos los tiempos, “Juan Charrasqueado” y “Gabino Barrera.” Se casaron en 1945. Al año siguiente, María se casó con Memo Quintero, un violinista con Mariachi Vargas.

Posteriormente, los recién casados Memo y María empezaron a grabar como dueto, conocido como Dueto Azteca. Al principio, su música fue lanzada en Discos Azteca, también basado en Los Ángeles, pero pasaron a grabar para los sellos Imperial y Columbia, ganando reconocimiento internacional por sus propios méritos. Una de las últimas interpretaciones públicas del dueto ocurrió en noviembre de 1980 en el Teatro Blanquita en Boyle Heights, el barrio de inmigrantes al este de Los Ángeles, en un programa promocionado como un homenaje a su carrera.

“La actividad musical de las Hermanas Padilla disminuyó después de sus matrimonios a mediados de los 1940,” escribe Loza, “pero el público mexicano siguió escuchando los discos por muchos años después.”

Agustín Gurza