Strachwitz Frontera Collection

Fred Zimmerle (1931-1998) nació en San Antonio de ascendencia alemana y mexicana, una herencia que encarnaba la fusión cultural de la zona fronteriza del Sur de Tejas. Llegó a ser uno de los artistas más populares e importantes en la escena altamente competetiva del conjunto en San Antonio en la época posguerra, querido por los aficionados y respetados por sus pares como figura histórica.

Su abuelo, Fritze Zimmerle, fue un inmigrante alemán que engendró un clan entero de músicos, incluso el padre de Fred, Willie, quien tocaba el acordeón mientras su madre lo acompañaba con la guitarra. Inmerso en ese ambiente musical, Fred aprendió a tocar la guitarra, la armónica y el acordeón antes de cumplir once años de edad, y consiguió su primer bolo pagado cinco años más tarde, por el cual tocaba la guitarra con su tío Jimmie para una boda.

La lista de parientes que también eran músicos incluía a sus hermanos, Henry (guitarra) y Santiago (bajo sexto), dos tíos más, Félix (violín) y Cecilio (guitarra), y su hermana Caroline, quien era cantante. El hijo de Fred, Larry Zimmerle, acompañó a su padre en varias grabaciones y luego tocó con Los Pavos Reales, un conjunto popular del Sur de Tejas. Su sobrino, Nick Villareal (nacido Nicolás Zimmerle Villareal II), ganó fama como acordeonista y compositor de canciones. Y su hermano mencionado antes, Henry Zimmerle Sr., también llegó a ser una figura destacada en la escena de los conjuntos en San Antonio, junto con su hijo, Henry Jr.

Fred Zimmerle todavía estaba en la secundaria cuando lideró su primera banda, un combo de armónicas. Pronto después del fin de la Segunda Guerra Mundial, cuando todavía estaba al principio de su adolescencia, fundó el Trío San Antonio original, un grupo que dirigió por medio siglo hasta su muerte en 1998. Más o menos al mismo tiempo, por 1946, el joven músico y su conjunto incipiente grabaron sus primeras canciones para RCA. Luego pasó a grabar más de 250 canciones durante su carrera, muchas de las cuales eran sus propias composiciones.

Zimmerle tenía resonancia desde el principio. Rompió con la tradición del conjunto, que típicamente requería un grupo de al menos cuatro músicos, al escoger el formato del trío. Zimmerle admiraba a los grandes acordeonistas tejanos que lo había precedido, como Narciso Martínez y Santiago Jiménez, pero para fines de los 1940, él había desarrollado su propio estilo único en el acordeón. En las voces, incorporaba las armonías distintivas de duetos populares en el norte de México, así acuñando en “Sonido Norteño” dentro del género de conjunto en San Antonio.

Con el Trío San Antonio, Fred Zimmerle cantaba y tocaba el acordeón. Sus compañeros vocales incluían a sus hermanos Henry, también compositor de canciones, y Santiago, quien tocaba el bajo sexto. El grupo también incluía a Juan Vesca, quien era conocido como “El Rey del Tololoche” y tocaba el bajo vertical, o contrabajo, que fue el pilar de los conjuntos de posguerra hasta el fin de los 1950.

“Fred Zimmerle … ha sido uno de mis acordeonistas preferidos, y su canto en los duetos con el veterano trovador Berlanga me da escalofríos,” escribió el fundador de la Colección Frontera Chris Strachwitz en las anotaciones que acompañan una compilación. Menciona una canción en particular como un excelente ejemplo de la colaboración entre Zimmerle y Berlanga con el incipiente Trío San Antonio: “Un Recuerdo Quedó,” grabado en 1945 como un 78 en el sello ideal. “Esta elección tiene uno de los estilos de cantar country más puros en la música México-americana,” añade Strachwitz. (Aparte de hacer las voces en esta canción, Zimmerle toca el acordeón y Berlanga toca el bajo sexto.)

Como muchos otros artistas en este género de clase obrera, Zimmerle trabajaba de día para apoyar su carrera en la música. Hasta su jubilación, trabajaba de día en el Kelly Airforce Base en San Antonio. En sus últimos años, enseñaba clases de acordeón en el Guadalupe Cultural Arts Center en San Antonio.

“A menudo los músicos menores iban de peregrinación a la puerta de Zimmerle para conocerlo,” escribe el biógrafo de Allmusic.com Eugene Chadbourne. “El grupo punk rock alemán FSK hizo tal visita, y mencionó luego en un diario de gira que se sorprendieron de que [Zimmerle] no sabía ni una palabra de Deutch, la lengua materna. Parece que no se habían dado cuenta de que aunque el abuelo de Zimmerle fue alemán, él era 100 por ciento tejano-mexicano.”

La Colección Frontera contiene docenas de grabaciones tanto por el Trio San Antonio como por Fred Zimmerle como solista. Muchas de estas grabaciones han sido lanzadas a través de los años por Arhoolie Records como compilaciones, incluso el LP epónimo (Arhoolie 3004) con la polca pegadiza “Viva el West Side,” en la cual se destaca la maestría del grupo. (Luego se volvió a publicar el disco en CD (Arhoolie 9052) con canciones tradicionales.) Gracias a las anotaciones de Strachwitz, estos discos sirven como la fuente principal de información sobre la vida y carrera de Zimmerle. A pesar de su prestigio en el género, cualquier información escrita que exista sobre el artista no se encuentra fácilmente en internet.

En 1978, Zimmerle fue el sujeto de una historia oral conducido por el periodista Allan Turner, quien se especializó en la cultura popular de Tejas y del Sur. Las grabaciones de Turner de sus entrevistas con Zimmerle, junto con grabaciones musicales, son conservadas en la Colección Allan Turner, que es parte del Dolph Briscoe Center for American History at the University of Texas, Austin.  

El Trío San Antonio siguió relativamente activo hasta la muerte de Zimmerle de un infarto el 5 de marzo de 1998.

– Agustín Gurza